Dans de nombreux villages ruraux reculés du Cambodge, l’accès à l’eau potable reste un combat quotidien. Malgré les progrès réalisés au niveau national en matière d’eau et d’assainissement, des communautés entières dépendent encore de sources d’eau insalubres, telles que des étangs ou des puits peu profonds, et nombre d’entre elles sont confrontées à des problèmes de santé directement liés à la mauvaise qualité de l’eau. Les familles vivent souvent dans des conditions de logement précaires, où l’accès limité à l’eau potable contribue à des problèmes de santé évitables, notamment chez les enfants.
C’est dans ce contexte que les Filles de la Charité se sont lancées dans un projet ambitieux : installer un système de purification d’eau à l’école primaire de Ponleu Phkay ; renforcer l’infrastructure des salles de classe en cimentant les sols et équiper l’école de chaises pour les élèves.
Projet "13 Maisons" pour le Jubilé de l’Espérance [No 5]
Ce projet « 13 Maisons » pour le Jubilé est étroitement lié à un projet de logement parallèle des Filles de la Charité, visant à améliorer les conditions de vie et l’accès à l’eau de 10 familles dans trois villages reculés et pauvres, dont le village de Sway, où se trouve l’école primaire. En abordant simultanément l’éducation, l’accès à l’eau potable et les conditions de vie, le projet vise à bénéficier directement aux enfants et à étendre son impact positif à leurs familles et à la communauté au sens large.
La motivation de cette initiative est profondément ancrée dans le vécu des populations locales. « Nous visitons les foyers des enfants que nous soutenons et qui étudient à l’école primaire de Ponleu Phkay en leur fournissant une alimentation complémentaire », explique Sœur Eulalia, coordinatrice du projet. « Au fil des heures passées à écouter les familles, il est apparu que l’un des besoins prioritaires est l’eau potable tout au long de l’année, ou du moins de l’eau propre. » Les familles du village puisent souvent l’eau d’un étang voisin, la laissent décanter, puis l’utilisent pour la boisson et les besoins quotidiens. D’autres utilisent de l’eau en bouteille ou de l’eau de pluie lorsqu’elle est disponible. Il y a quelques années, une organisation a installé une pompe à eau manuelle, mais on a rapidement découvert que l’eau du puits était fortement contaminée par l’arsenic. Cette eau était si toxique que même les plantes se flétrissaient.
Les conséquences de l’eau insalubre vont bien au-delà de la santé. Les maladies d’origine hydrique et les problèmes d’hygiène continuent d’augmenter, la productivité agricole diminue et, sans récoltes, les familles doivent presque tout acheter. « Faute de sources de revenus stables, elles ont recours à l’emprunt, même pour leurs besoins les plus élémentaires, comme les médicaments et les hospitalisations », explique Sœur Eulalia. C’est cette pauvreté multidimensionnelle qui a poussé les sœurs à agir. « Cette situation complexe nous a incitées à trouver des moyens de rendre l’eau potable accessible à tous les foyers. »
Le lien entre l’eau et l’éducation est direct et inévitable. Bien que le village dispose d’une école primaire fonctionnelle, le manque d’eau potable à l’intérieur et autour de celle-ci compromet la réussite scolaire. « Pour l’instant, ils n’ont qu’un bidon en plastique rempli d’eau de l’étang pour boire. Les enfants arrivent avec des vêtements sales, sans repas et tombent malades. Le cycle de la pauvreté se répète », remarque Sœur Eulalia. Dans ce contexte, le droit à l’eau devient indissociable du droit à l’éducation.
Le Cambodge a ratifié la Convention relative aux droits de l’enfant, affirmant le droit fondamental à l’eau potable. Pourtant, en 2024, environ 30 % des habitants des zones rurales du Cambodge n’avaient toujours pas accès à des services d’eau potable de base ou gérés de manière sûre. Alors que 87 % de la population avait au moins accès à l’eau potable de base, seulement 21 % avaient accès à une eau considérée comme gérée de manière sûre, c’est-à-dire propre, disponible en cas de besoin et accessible sur place. (Human Progress, UNICEF Cambodia, World Bank)
Sœur Eulalia estime que si le gouvernement s’efforce de résoudre ces problèmes, les communautés doivent également jouer un rôle actif dans la construction de leur propre avenir. « Le gouvernement fait de son mieux, mais les préoccupations multiformes semblent accablantes. Nous devons le soutenir et collaborer avec lui. Le peu que nous pouvons apporter se limite à influencer des changements positifs dans la vie de chaque individu, en permettant aux familles de construire et de décider de leur propre vie sans se laisser submerger par des situations indépendantes de leur volonté.»
Une partie de ce soutien comprend également l’amélioration des conditions de logement et de l’éducation – notamment en matière d’hygiène.
L’éducation à l’hygiène est une porte d’entrée vers la santé, l’estime de soi et la résilience.
Vivre avec une bonne hygiène signifie acquérir des compétences essentielles comme la propreté et l’organisation ; c’est ce que nous appelons vivre dans la dignité. Si nous commençons avec les enfants, ils grandissent avec ces valeurs. C’est un changement systémique qui commence petit à petit, dès l’enfance.
Bien que le système de purification de l’eau de l’école soit encore en construction, des mesures concrètes ont déjà été prises. Le revêtement de sol de cinq salles de classe est terminé et une réunion communautaire impliquant 45 familles a marqué le début de la deuxième phase : l’approvisionnement en eau potable des foyers et de l’école. « Nous réalisons les projets un par un, en fonction des réactions de la communauté », explique-t-elle. Pendant la saison des récoltes, de nombreuses familles ont promis de contribuer à la prochaine étape après avoir remboursé leurs prêts. « Une fois de plus, les parents sont ravis d’utiliser la salle de classe pour la réunion », ajoute-t-elle.
Sœur Eulalia considère ce projet non seulement comme une solution technique, mais aussi comme un moment de jubilé, un temps d’espérance, de renouveau et de restauration. « L’installation d’eau est la concrétisation de leur espoir… c’est synonyme de vie, de dignité. L’accès à l’eau potable résout de nombreux problèmes ; c’est un soulagement pour les pauvres. Même sans maison, tant qu’il y a de l’eau, il y a de la vie. »
Cet effort visant à offrir des conditions de vie dignes aux familles, de l’eau potable, des sols stables et des installations de base à l’école primaire de Ponleu Phkay est plus qu’un projet de développement. C’est un pas en avant pour briser le cycle de la pauvreté qui enserre de nombreuses familles rurales cambodgiennes. Grâce à la compassion, au dialogue et à la collaboration, les graines d’une vie digne sont semées – une classe, une famille et une jarre à la fois.
